Le numéro IMO du navire est son immatriculation à vie (sauf cas très rare de changement de type). Il est à distinguer du numéro MMSI qui est le numéro d'identification de la radio VHF du navire : tous les navires et bateaux devant être équipés d'une VHF, c'est l'identifiant le plus courant. Le numéro IMO n'étant obligatoire que pour les navires de mer et de commerce, il n'est pas aussi répandu que le MMSI. Un navire peut changer de MMSI beaucoup plus facilement que d'IMO. Mais un IMO (donc un navire) peut porter plusieurs noms commerciaux au cours de sa vie, au gré des changements de propriétaires, de changement de ligne, d'alliance commerciale, etc...